최근 환경과 식량안보에 대한 문제 인식을 배경으로 4차 산업기술을 적용하거나 새로운 소재를 이용한 식품원료가 활발히 개발되고 있다. 대표적인 생명공학기술 중 하나인 유전자편집기술을 이용한 식품산업은 그 범위가 넓어지고, 규모도 꾸준히 커지고 있으며, 세포배양식품과 기존 육류로부터 얻어 온 단백질을 대체하기 위한 식품소재 개발이 식품산업의 새로운 트렌드가 되고 있다.

현재 식품공전에 따른 식품에 사용 가능한 승인 원료는 5000여 종으로 파악된다. 여기에 포함돼 있지 않고, 국내 식용 근거가 없는 농축수산물 및 미생물로부터 추출/분리/배양 등의 방법으로 확보한 원료를 식품원료로 사용하고자 한다면, 새로운 즉, 한시적 식품원료로써 사용 승인을 신청할 수 있다. 

현재 식품의약품안전처가 안전성을 기반으로 승인한 한시적 식품원료는 55종으로 공개돼 있다. 유전자편집 또는 세포배양기술 등 새로운 생명공학기술의 식품 적용에 대해서는 아직까지 국내 허가승인 체계가 확립돼 있지 않으나, 관리 당국에서는 안전관리를 위한 정책ㆍ규제 마련에 박차를 가하고 있다.

최근 미래식량자원으로서 가장 활발한 연구개발이 진행 중인 분야는 세포배양식품과 대체단백질 소재일 것이다. 물론 영양학적으로 기존 육류를 대체하는 것에 대한 한계성 등 이면적인 측면도 존재하지만, 필자는 세포배양식품과 대체단백질은 식품산업의 유행처럼 지나가는 첨단기술 트렌드 중 하나가 아니며, 머지않아 우리 식탁에 오를 것이라 확신한다. 

이를 대비하기 위해서는 우리 국민이 안전하게 섭취할 수 있도록 과학적 근거에 기반한 합리적인 정책ㆍ규제가 마련돼야 하며, 여기에는 규제과학의 역할이 그 어느 때보다 중요한 시기가 아닐까 한다.

규제과학이란 무엇일까? 단어 그대로 풀어보자면 관리대상의 특성을 잘 이해하고, 합리적이고 안전하게 관리할 수 있는 방안을 마련하기 위한 과학적 근거를 모색함으로써 정책과 과학의 간극을 과학에서 찾고자 하는 학문이라 할 수 있을 것이다. 대표적인 연구가 위해성 평가(risk assessment)일 것이다.

우리가 모두 기억하는 2017년 살충제 달걀 파동을 예로 들어보자. 우리 국민은 누구나 건전한 식품을 섭취할 권리가 있다. 규제 당국은 달걀을 섭취함으로써 얻을 수 있는 영양학적 측면 등의 이로운 점을 모두 무시하고 살충제 성분이 검출됐다고 해서 바로 유통과 섭취를 금지할 수는 없을 것이다. 계란에서 검출된 살충제 성분의 위험성은 어느 정도이고, 검출 농도는 어느 정도이며, 또 우리 국민이 계란을 섭취하는 패턴과 양이 어떤지를 모두 고려한 후 계란 섭취에 따라 예측되는 위해성 분석이 선행돼야 할 것이다. 이러한 연구를 통해 도출된 과학적 근거를 바탕으로 설정되는 것이 안전관리기준이며, 이것이 규제과학의 역할이자 흐름이라 할 수 있다.

이처럼 사건ㆍ사고에 따른 사후 안전관리 측면에서 보여주는 규제과학의 역할이 존재하는 반면, 신소재식품 등 새로운 관리대상의 사전예방적 안전관리를 위한 규제과학의 역할 또한 매우 중요하다. 신소재식품이 우리 식탁에 오르기 전 규제과학의 역할은 안전성 확보와 관련 산업 진흥이라는 규제 요건을 충족시키고, 최종 의사결정자 즉, 소비자에게 신뢰할 수 있는 정보를 주는 것이라고 생각한다. 

이를 위해서는 신소재식품에 적용된 생명공학기술에 대한 이해와 사용한 소재의 안전성 평가 관련 전문지식이 요구될 것이다. 또, 과학적 근거에 기반한 안전성 확보와 산업 진흥을 잘 조화시킬 수 있는 합리적인 정책을 도출하기까지는 사회경제학적 전문지식도 필요할 것이다. 물론 한 사람이 이 모든 것에 대한 전문가가 될 수는 없을 것이다. 다만 필자가 이야기하고 싶은 부분은 예를 들어, 생명공학기술과 사회경제학에 대해 교육받지 못해 이들에 대한 개념이 전혀 없는 안전성 평가 전문가와 생명공학기술, 사회경제학에 대한 교육을 통해 이들 분야에 대한 개념이 성립돼 있는 안전성 평가 전문가는 신소재식품 안전관리를 위한 규제과학 분야에서 활약 정도에 큰 차이를 보일 수 있다는 것이다.

우리는 식품을 대표적인 다학제간 학문 분야라고 한다. 식품 학문 분야 중 규제과학은 그중에서도 다학제간 이해도가 더욱 요구되는 분야라 생각한다. 그리고 이와 같은 역량을 겸비한 규제과학 분야의 신진인력을 양성하고 사회에 진출시키는 것이 COVID-19 팬데믹 사태로 인해 찾아온 뉴노멀 시대를 맞이하는 지금의 우리와 더 나아가 다음 세대를 위해 반드시 추진돼야 한다는 것을 강조하고 싶다.

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