나물로 즐겨 먹는 ‘쑥부쟁이’가 알레르기를 완화하는데 효과가 있다는 동물실험 결과가 나왔다.

농촌진흥청(청장 라승용)과 순천향대학교는 쑥부쟁이 추출물을 먹이지 않은 쥐와 먹인 쥐로 나눠 진행했으며, 알레르기 반응을 유도하기 위해 2주 간격으로 두 차례 오브알부민(Ovalbumin)을 주사했다며, 이어 쑥부쟁이 추출물을 4주간 경구 투여한 쥐 집단의 혈청에서는 염증을 일으키는 면역글로불린(IgE)과 히스타민 농도가 준 것으로 나타났다고 밝혔다.

면역 반응을 조절하는 사이토카인도 쑥부쟁이 추출물을 먹인 집단에서는 정상 생쥐 수준으로 조절됐다. 염증성 사이토카인 IL4, IL5 분비는 76%, 65% 낮아졌고, 알레르기를 억제하는 사이토카인 IFN-γ, IL-12는 100%, 146% 증가했다.

또한, 실험에서 쑥부쟁이 추출물이 과민 면역에 따른 쇼크(아나필락시스, anaphylaxis)를 억제하는 효과가 있다는 것도 확인했다. 아나필락시스는 알레르기 반응이 나타나고 수 분 이내에 발생하며, 심하면 사망에 이르는 급성 알레르기 증상이다.

쑥부쟁이 추출물을 먹지 않은 쥐 집단은 쇼크 유발 후 100% 치사율을 보인 반면, 쑥부쟁이 추출물을 먹인 쥐 집단은 50%가량의 생존율을 보였다.

아토피 피부염을 유발한 생쥐는 피부가 건조해지거나 짓무르고 홍반 증상도 나타났는데, 쑥부쟁이 추출물을 먹인 생쥐는 이같은 증상이 40% 정도 줄었다.

쑥부쟁이 추출물을 투여한 집단은 피부조직의 염증에 의한 침윤이 거의 없었다.

이와 함께 연구팀은 알레르기 코 결막염으로 일상생활이 불편한 사람들에게 6주간 쑥부쟁이 추출물을 먹게 한 뒤 코 결막염 증상과 면역기능 변화를 조사했다.

실험 참가자들이 쑥부쟁이 추출물을 1g씩 하루에 두 번, 6주간 복용한 결과, 콧물과 코 가려움, 콧물 목넘김 등의 증상이 유의하게 감소한 것으로 나타났다.

이번 연구결과는 국제 학술지인 기능성식품저널 Journal of Functional Foods(2017), Journal of The Chinese Medical Association(2018)에 게재됐다. 또, ‘쑥부쟁이 면역활성 조절 식품 제제 개발(10-1746388)’로 특허등록을 마쳤다.

현재 식품의약품안전처에 기능성 원료 등록을 제안한 상태이며, 산업체 기술 이전과 상품화로 산업화를 추진할 계획이다.