세계김치연구소(소장 장해춘)는 “김치 섭취와 체중 감소의 상관성을 한국인 영양조사를 기반으로 한 코호트 분석을 통해 세계 최초로 구명했다”고 12일 밝혔다.

세계김치연구소 김치기능성연구단 홍성욱 박사 연구팀은 중앙대 신상아 교수팀과 김치의 항비만 기능성을 검증하기 위해 대규모 코호트 영양역학 분석방법을 활용했으며, 총 5만8290명의 성인을 대상으로 김치 섭취와 체중 감소와 상관성을 분석했다. 

연구팀은 질병관리청 국립보건연구원의 대규모 코호트 역학자료인 한국인 유전체역학조사(KoGES) 자료를 통해 13년 동안(2004~2016년)의 식사 조사와 신체 계측을 시행한 데이터를 분석, 김치 섭취와 비만의 연관성을 연구했다. 

그 결과 김치를 매일 2~3회(50g/회)씩 섭취하면 1회 미만 섭취군에 비해 비만지표인 체질량지수 감소량이 약 15%로 분석돼 결과적으로 비만을 예방할 수 있는 것으로 나타났다. 특히 비만 남성(25≤BMI<30㎏/㎡)의 경우 정상체중(BMI<25㎏/㎡)으로 돌아가는 체중 개선 효과에도 김치가 영향을 준 것으로 분석됐다.

연구팀은 또, 40~69세 11만5726명의 참가자를 선정, 김치 섭취와 비만의 관련성을 분석하기 위한 단면연구를 진행한 결과, 남성은 하루 1~3회 김치 섭취가 비만 발병률을 약 12% 낮췄으며, 특히 가장 많이 섭취한 배추김치는 남성에서 비만 및 복부 비만 발병률이 각각 10% 낮았고, 깍두기를 섭취한 남성(3.5회/주)과 여성(1.5회/주) 모두에서 복부 비만 발병률이 비섭취자 대비 남성은 8%, 여성은 11%가량 낮았다.

장해춘 세계김치연구소장은 “이번 연구는 김치 섭취 시 항비만 효과가 있음을 동물모델 실험이 아닌 실제 인체에 미치는 영향을 대규모 역학자료를 통해 확인한 것으로 이는 세계 최초”라며, “앞으로 국내외 관련 분야 연구진과 협력해 임상시험 등을 추진할 예정이며, 한국인은 물론 외국인에게도 김치가 항비만 효능을 갖는다는 것을 과학적으로 입증, 김치의 우수성을 전 세계에 널리 알리겠다”고 말했다.

김치 섭취와 비만의 영양역학 코호트 연구는 식품과학기술 분야 국제 학술지 ‘푸드앤 펑션(Food & Function, IF 6.317)’에, 영양역학 단면조사 연구는 영국의학협회 국제 학술지 ‘비엠제이 오픈(BMJ open, IF 2.9)’에 각각 게재됐다.

코호트 연구는 특정 요인에 노출된 집단과 노출되지 않은 집단을 추적하고 연구 대상 질병의 발생률을 비교해 요인과 질병 발생 관계를 조사하는 연구 방법이다. 

기존의 동물모델을 이용한 항비만 기능성 연구는 동물과 사람의 생물학적 차이로 동물실험 연구 결과를 인체에서 재현하는데 한계가 있었으나, 다양한 인구집단을 대상으로 김치 섭취, 건강 상태, 신체활동 및 사회적 요인 등 통합적으로 조사한 대규모 코호트 영양역학 분석방법을 통해 신뢰도 높은 결과를 확보했다는 평가다.