최첨단 의료 기술을 자랑하는 21세기에 아이러니하게도 동물과 사람간 바이러스 전염은 지속적으로 증가하고 있다. 2003년 중국에서 5000명이 사망한 중증급성호흡기증후군(SARS, 사스)이나 2015년 중동호흡기증후군(MERS, 메르스)과 같은 바이러스도 모두 박쥐나 낙타 같은 동물에서 전염된 변종 호흡기 바이러스이다. 조류인플루엔자(AI), 아프리카돼지열병(ASF)과 같은 병도 동물에 국한되는 것이 아니라 지속적인 변이로 사람에게 옮길 수 있는 위험이 도사리고 있다. 이러한 전염병은 백신이나 치료제도 없어 방역이나 위생 ㆍ살균 수준을 높이는 것이 최선의 방지책이다.

지난해 폐사율 최대 100%에 육박하는 아프리카돼지열병이 국내에 유입되어 2월 첫주 기준 14개 농가, 164마리 야생 멧돼지가 확진 판정을 받고, 약 15만 마리의 돼지가 예방 차원에서 살처분 조치됐다. 아프리카돼지열병 바이러스는 70℃ 이상에서 최소 30분 이상 가열 조리된 고기에서는 사멸하지만, 냉동되거나 말린 상태에서는 최장 1000일까지 생존이 가능한 것으로 알려졌다. 따라서 육가공 공장에서는 살균 ㆍ소독처리를 제대로 하는 것이 중요하다.

아프리카돼지열병에는 아직까지는 마땅한 치료제가 없어 발생하면 살처분 외에 다른 방도를 찾기 어려워 양돈 농가에 엄청난 피해를 끼칠 수 밖에 없는 것이 현실이다. 정부는 방역 및 소독 수준을 높이기 위해 돼지열병 관련 살균소독제를 178종까지 확대 지정하고, 축사 안팎의 소독과 농장 출입자 관리, 야생 멧돼지 차단 방역 등 다각적인 노력을 하고 있다.

식품안전 사고를 줄이기 위해서는 식품을 가공하는 공장 안팎의 위생 관리가 매우 중요하다. 식품 위생을 향상시키기 위해서는 식품업계와 정부가 함께 노력을 하는 것이 중요하다. 2018년에 고온은 물론 영하 30℃에도 소독력을 발휘하여 대장균, 박테리아, 살모넬라균을 관리할 수 있는 강력한 살균소독제인 ‘과산화초산제제’가 ‘과일 및 채소, 식육(가금류, 포유류)’ 살균용으로 혼합제제 식품첨가물로 지정되었다. 이는 식약처와 국내 기업간 협력을 통한 노력의 좋은 예라고 볼 수 있다.

물과 위생, 에너지 분야 기술 및 서비스를 하는 글로벌기업인 이콜랩(Ecolab)은 2004년부터 미국이나 일본 등에서 국제연합기구인 국제식량농업기구/세계보건기구 합동 식품첨가물전문가위원회(JECFA, Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives)와 공동연구로 과산화초산제제의 식품첨가물로서 안전성을 입증하고, 살균소독제를 식품첨가물로 등록하여 안전한 도계육을 생산을 지원해왔다.

닭고기와 같은 가금류 처리 또는 육가공 공장은 가공과정 중 다량의 피가 포함된 폐수가 유입된다. 이에 따라 육가공 공장에서 폐수를 처리할 때 상당량의 물과 다량의 차아염소산나트륨, 과산화수소 등 화학물질을 사용하게 된다. 그러나 과산화초산이 포함된 제제를 사용하면 과산화초산 50ppm~200ppm으로 폐수처리를 할 수 있다. 따라서 사용되는 물의 70~80%를 재사용할 수 있다. 이는 처리용수 절약과 화학물질의 사용량을 동시에 줄일 수 있는 획기적인 시스템이라 볼 수 있다.

과산화초산 농도 2000ppm 이하로 하면 살모넬라균 및 가금류에 잔류할 수 있는 많은 종류의 미생물을 효과적으로 살균할 수 있어 닭고기를 가공할 때 잔류 가능한 유해 미생물을 살균하는데 매우 효과적이다. 과산화초산제제는 해외에서 가금류 살균용으로 널리 사용되고 있지만, 아직 국내에서는 주로 차아염소산나트륨을 사용하고 있다.

또, 음료 공장은 미생물 번식 위험을 낮추고, 음료 고유의 맛과 향을 높여주는 아셉틱 충전시스템(Aseptic Filling System)으로 생산되는 음료 제품이 증가하는 추세이다. 아셉틱 공정은 원재료를 초고온에서 단시간 살균한 후 즉시 냉각시켜 상온의 클린룸에서 충전하는 시스템이다. 높은 온도에서 음료가 노출되는 시간을 줄여주고, 유입될 수 있는 외부 오염물질(포장재 및 노출된 내부공기 등)을

원천적으로 차단한 클린룸에서 제품을 청진함으로써 유해미생물의 번식 및 유입으로부터 위험을 최소화한 방식이다. 아셉틱 공정에서 가장 중요한 역할은 살균소독 프로그램, 살균소독제 선택, 운영

솔루션 제공으로 꼽을 수 있다.

이콜랩은 글로벌 식품위생 솔루션 기업으로서 과산화초산제제 살균제(설비 내ㆍ외부용), 아셉틱 공정에 최적화된 살균 소독제, 프로그램 등 선진화된 솔루션을 제공함으로써 식품위생 향상에 기여하고 있다. 또, 기존의 식품가공공정의 위생ㆍ살균 솔루션 뿐만 아니라, 위생에 관련된 다양한 사업분야로 그 영역을 확장하고 있어 전세계에 보다 많은 고객사의 위생 수준 향상을 위해 함께 노력하고 있다.