[전문가 진단] 소비자원 GMO 추정 카놀라유 논란 진실과 대책은?

한국소비자원이 지난 4일 <GMO 표시의무, 모든 가공식품으로 확대해야 _ 수입산 유기농 카놀라유 1개 제품, GMO 원료 사용 추정>이라는 제목으로 발표한 내용이 논란이 되고 있다. 이에 식품저널은 긴급전문가 진단을 통해 한국소비자원 발표내용에 대해 전문가들의 견해를 알아본다. <편집자 주>

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식약처와 MOU를 맺은 소비자원이 식약처와 사전 협의없이 섣부른 보도 급급 비난받아 마땅

유전자변형(GM)식품의 안전성에 대한 논란이 전 세계적으로 전염병처럼 퍼져나가다가 요즘 점차 주춤해 지고 있다. 그 가장 큰 이유는 지난 20여년 동안 GM콩, GM옥수수 등이 미국을 비롯하여 많은 나라에서 식량과 사료로 사용되었으나 인체나 가축에 위해를 준 사례가 한 건도 없었기 때문이다. 미국이 주장해온 실질적 동등성의 원리가 입증되었다고 판단하기에 이른 것이다.

GM반대 운동가로 이름을 떨쳤던 영국의 마크 라이너스가 옥스퍼드 농민대회에서 과학을 무시한 자신의 GM반대운동에 대하여 사과하고 GM식품의 사용을 적극 지지하는 사건을 보면서 많은 사람들이 유전자변형 기술에 대해 가졌던 잘못된 부정적 인식을 바로잡게 되었다.

이러한 세계적인 흐름 속에서 이번 소비자원이 일으킨 돌출행동은 많은 사람들을 당혹하게 한다. 소비자원은 지난 4일 식용유 26개 제품을 대상으로 GMO 사용 여부를 확인하기 위해 지방산 함량을 분석한 결과 “수입산 유기농 카놀라유 1개 제품은 일반품종(Non-GMO)에서 나타날 수 없는 지방산 조성(올레산 73.2%, 리놀레산 15.2%, 리놀렌산 2.6%)을 보여 유전자 변형된 올레산 강화 카놀라를 원료로 사용했거나, 올레산 강화 GM 콩으로 만든 제품을 카놀라유로 속여 국내로 수출했을 가능성을 배제할 수 없다”는 보도자료를 냈다.

이에 신문과 방송에서는 소비자원 보도자료를 토대로 ‘카놀라유 대부분 GMO 사용’, ‘카놀라유 국민 식용유여도 안전한가?’ 등 카놀라유에 대한 부정적인 기사를 대대적으로 보도했다. 앞서 해당 수입업체는 소비자원의 회수권고로 전량 회수했다고 한다.

그러나 지난 12일 소비자원에서 열린 GMO 표시제도 개선방안 세미나에서 우리나라를 대표하는 육종가와 과학자들이 고함량 올레산 카놀라는 일반 육종방법으로 만든 것이며 GM카놀라에는 올레산 강화 카놀라가 허가된 적이 없다는 사실을 제시했다. 일반 육종으로 고함량 올레산 카놀라를 만들 수 있는데 굳이 비용도 많이 들고 논란이 많은 GM종자를 개발할 이유가 없다는 것이다.

소비자원이 이러한 사실을 모르고 잘못된 보도자료를 냈다면 그로 인한 사회적 파장과 경제적 손실에 대해 책임을 져야 한다. 그러나 이보다 더 심각한 문제는 소비자원의 일부 인원들이 유전자변형이나 이온화조사기술과 같은 첨단 식품기술에 대해 집요하게 부정적 의견을 내고 있다는 사실이다. 물론 소비자의 안전을 보호하는 일이 소비자원의 업무 중에 하나이므로 신기술에 대해 신중한 자세를 보이는 것은 이해가 간다. 그러나 이들이 가지고 있는 강한 선입견이 이번과 같은 어처구니 없는 해프닝을 일으킨 것은 아닌지 반성해 보아야 한다.

GM식품에 대한 유럽의 표시제도는 자국의 농업을 보호하기 위한 무역장벽에 불과하다는 것이 이미 세계적으로 알려져 있고 이로 인해 가난한 나라들의 식량사정이 악화되고 있음은 주지의 사실이다. 식량의 대부분을 수입에 의존하는 우리나라에서도 GM식품에 대한 근거 없는 부정적 인식은 식량공급을 어렵게 하고 식품가격을 올리는 요인이 되고 있다.

국가의 안정적인 식량공급을 책임지고 있는 농림축산식품부와 식품의약품안전처는 GM식품의 안전성을 홍보하느라 애를 쓰고 있다. 식약처와 상호협력 MOU를 맺은 소비자원이 식약처와 사전 협의 없이 섣부른 보도에 급급했던 것은 비난받아 마땅하다. 부처간의 협력을 강조하는 박근혜 정부에서 이런 일이 발생했다는 것은 참으로 안타까운 일이다.